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도널드 트럼프 미국 대통령이 9일(현지시간) 중국에 관세 125%를 부과한다고 밝히며 또 한 번 ‘충돌’을 향한 가속페달을 밟았다. 세계 경제를 이끄는 ‘G2’ 미·중 간의 관세전쟁이 끝을 알 수 없는 보복의 악순환에 빠진 셈이다.

다만 트럼프 대통령은 ‘관세전쟁’의 추가적인 확전을 원하지 않는다는 메시지를 중국에 발신했다. 표면적으로는 미·중 간 ‘자존심 싸움’이 격해지고 있지만, 유화적 제스처가 함께 제시된 것이다. 이에 ‘후공’을 맡은 중국의 선택에 시선이 집중되고 있다.

트럼프 대통령은 이날 백악관 오벌오피스(집무실)에서 진행한 행정명령 서명식에서 중국과의 무역전쟁 확전을 염려하느냐는 질문에 “아니다. 걱정하지 않는다”고 답했다.

이어 “시진핑 중국 국가주석은 매우 똑똑한 사람이고, 우리는 결국 양국 모두에게 매우 좋은 협상을 하게 될 것이라고 생각한다”고 강조했다.

관세율 125%는 사실상 중국산 제품에 대한 ‘금수 조치’에 해당하는 극단의 대책이지만, 트럼프 대통령은 더 이상의 확전을 원하지 않는다는 메시지를 던진 것이다.

트럼프 대통령은 그러면서 “시 주석은 무엇을 해야 하는지 정확히 알고 있는 사람이라고 생각한다”며 “나는 그를 잘 알고 있다. 그리고 나는 그가 협상을 원할 것이라고 생각한다. 전화가 오면 바로 시작될 것이다. 그들에게나, 우리에게나 좋은 일이 될 것”이라고 덧붙였다.

중국에 추가로 관세를 부과할 것인지를 묻는 말에 “나는 그것을 상상할 수 없다”며 “우리가 더 해야 한다고 생각하지 않는다”고 말했다.

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그는 시 주석과 만나거나 대화할 것인지를 묻는 말에는 “물론 나는 그와 만날 것”이라면서 “그는 내 친구이고 나는 그를 좋아하며 존경한다”고 밝혔다.

이와 관련해 미국 싱크탱크인 민주주의수호재단의 크레이그 싱글턴 선임연구원은 트럼프 대통령의 깜짝 유예 조치가 맹목적인 강대강 전략을 취하고 있는 중국을 상대로 협상을 유도하기 위한 ‘우회로’라고 조심스럽게 평가했다.

싱글턴 연구원은 “트럼프 대통령이 (중국에 추가 관세 상향 계획을 부인하면서) 시 주석에게 주는 메시지는 분명해졌다. 보복은 더 가혹한 처벌을 받을 위험이 있고, 반대로 아무것도 하지 않으면 안방에서 굴욕을 맞는다는 것”이라고 설명했다.

트럼프 대통령 입장에서도 강대강으로 대치하는 중국이 빨리 협상 모드로 전환해야 정치적 부담이 낮아지는 만큼 추가 관세 상향을 배제하는 언급을 하며 시 주석의 권위를 인정하는 협상의 우회로를 제시했다는 것이다.

월스트리트저널(WSJ)은 관련 사설에서 대중 관세전쟁으로 격화하는 현 흐름에서 트럼프 행정부가 동맹국과 적대적 관계를 완화하려는 의도가 반영됐다고 진단했다. 중국의 반격이 만만치 않자 관세전쟁의 작전 범위를 ‘전 세계’에서 ‘중국’으로 좁히고 동맹국들을 달래기 시작한 것이라는 평가다.

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주목되는 것은 중국의 재반격 여부 조치다. 중국의 84% 대미 ‘맞불 관세’는 10일 발효돼 시행에 들어간 상황에서 추가 보복조치가 나온다면 관세전쟁이 더욱 격해질 것으로 보인다.

중국 인민일보는 10일 ‘중·미 경제·무역 관계의 상생과 호혜라는 본질은 왜곡돼선 안된다’란 제목의 사설을 통해 “미국의 경제적 괴롭힘 행위에 대해 강력한 대응 조치를 계속 취할 것”이라고 밝혔다.

또 “중국은 무역전쟁을 원하지 않지만, 중국 국민의 정당한 권익이 침해되고 박탈되는 것을 좌시하지는 않을 것”이라며 “미국은 중국과 협력해 즉시 일방적인 관세 조치를 철회하고, 대화를 통해 중·미 관계의 안정적이고 지속가능한 발전을 추진해야 한다”고 강조했다.

중국은 트럼프 대통령의 대중 관세에 비례적인 보복으로 대응해왔다. 트럼프 대통령이 중국에 대한 상호관세로 추가 34%를 부과하겠다고 발표하자 중국은 34%의 대(對)미국 관세로 맞섰고, 트럼프 대통령이 50%포인트를 더 높이자 중국도 84% 상향으로 맞불을 놓았다.

한편 애덤 포센 미 피터슨국제경제연구소장은 일시 유예에도 불구하고 “지금의 관세전쟁은 미국 정부의 신뢰성과 미국 시장의 매력도를 떨어뜨릴 것”이라며 “트럼프 행정부의 변덕스러운 정책 결정이 반복될 때마다 대미 투자가 줄어들고 부채에 대한 이자율 상승이 이어진다”고 경고했다.

그는 포린어페어스에 올린 분석글에서 트럼프 행정부의 관세정책이 중국과 해외 파트너국들에 위협적으로 인식되기 위해서는 그만큼 미국 경제를 자해할 수밖에 없는 희생의 딜레마에서 벗어날 수 없다며 “트럼프 행정부의 관세 정책은 베이징이 아닌 워싱턴의 패배에 모든 것을 걸고 있다”고 강조했다.