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정성호 더불어민주당 의원(5선·경기 동두천양주연천갑)은 친이재명계 좌장으로 꼽힌다. 사석에선 이재명 전 더불어민주당 대표와 ‘형·동생’하면서 편하게 얘기를 나눌 정도로 오랫동안 인연을 이어왔다. 친명 그룹 안에서도 “정 의원만큼은 이 전 대표에게 쓴소리를 거침없이 할 수 있다”고 입을 모은다.

1987년 사법연수원 18기로 입소하며 ‘흙수저’ 이재명과 인연을 맺었다. 서울대 법대 출신으로 가득했던 사법연수원에서 중앙대를 졸업한 이 전 대표를 살뜰히 챙겼다고 한다. 정 의원은 전두환 군부정권 시절에 사법연수원 비밀서클 ‘노동법학회’ 를 이끌었다. 노동법학회에서 정 의원은 이 전 대표를 처음 만나면서 소주잔을 기울이며 오랜 인연이 시작됐다. 군(軍) 복무 시절에는 휴가를 나와 성남시에서 변호사 생활을 하던 이 전 대표와 시간을 함께 보내기도 했다고 한다.

정 의원도 이 전 대표처럼 인권·노동·환경 변호사의 길을 걸었다. 검사 시보를 하며 상사로부터 인정을 받던 이 전 대표에게 함께 변호사를 해보자고 손을 내밀었던 이가 정 의원이다. 그는 민주사회를 위한 변호사모임에서도 적극적으로 활동하고 경기북부환경운동연합을 세우기도 했다. 그러나 인권 변호사로서 벽을 느끼면서 정계 입문을 택했다. 새천년민주당 창당에 참여하며 민주당계 정당에 발을 들였다. 우상호 전 민주당 비상대책위원장과 같은날에 들어왔다고 한다.

2000년 총선에서 낙선해 정치적으로 힘든 시절을 겪을 때도 정 의원은 이 전 대표가 성남 파크뷰 분양 사건으로 어려움을 겪자 팔을 걷어붙이며 도와줬다. 당시 이 전 대표가 “형, 검찰에서 나를 구속하려고 한다”고 하길래 ‘허구한 날 사고 치는구나’라는 생각으로 도왔다고 한다.

이후 정 의원은 2004년 총선에서 당선되며 ‘선배 의원’이 됐다. 험지로 꼽혔던 경기 북부에서 5선을 거머쥐며 능력을 증명했다. 변방에 머무르던 이 전 대표를 중앙 무대로 끌어올린 것도 정 의원이다. 2017년 대선에선 총괄선대본부장, 2022년 대선에선 총괄특보단장을 맡으며 이 전 대표를 지원했다.

이번 대선에선 경선 캠프에 합류하지는 않았으나 본선에서는 중책을 맡을 것이란 관측이 지배적이다. 다만 이 전 대표와 가깝다는 사실이 널리 알려졌기에 조심스러운 태도를 보여왔다.

정 의원은 지난 대선 때부터 민주당 대변인 출신에 온화한 성품을 바탕으로 언론을 상대로 ‘이재명 포비아’를 없애는데 노력을 해왔다. “이 전 대표는 언론에서 우려하는 그런 사람이 아니다”라는 이야기를 기회가 있을 때마다 전하곤 했다.

정 의원은 국민의힘 의원들과도 교류를 이어가는 의회주의자로 정평이 나있다. 별명이 ‘무적(無敵)의 신사’일 정도다. 극한 대립을 이어가는 정국에서도 적군이 없을 정도로 온화한 성품으로 유명하다. 19대 국회에선 민주당 원내수석부대표를 역임할 때도 여당과 호흡이 잘 맞았다고 한다. 21대 국회에서도 초당적 정치개혁 모임에 참여하며 여야를 이어주는 역할을 도맡았다. 강성 이미지의 이 전 대표가 집권에 성공한다면 여야간의 협상과 타협의 창구를 열어줄 이로 주목받는 이유다.

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