지난해 6월 우주캡슐 ‘스타라이너’를 타고 국제우주정거장(ISS)으로 시험비행을 떠났다가 예기치 않은 문제들로 장기간 발이 묶인 우주비행사 2명이 9개월여 만에 지구로 돌아왔다.

18일(현지시간) 미 항공우주국(NASA)과 스페이스X는 ISS에 체류하던 부치 윌모어(62)와 수니 윌리엄스(59) 등을 태운 우주캡슐 드래건이 지구로 돌아오는 모습을 NASA+ 스트리밍 서비스를 통해 생중계했다.

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미 동부 시간으로 이날 오전 1시 5분께 우주비행사 4명을 태우고 ISS를 출발한 드래건 캡슐은 약 17시간 뒤인 오후 5시 57분께 플로리다 앞바다에 입수했다.

이날 지구로 돌아온 우주비행사 4명 가운데 NASA 소속 윌모어와 윌리엄스는 지난해 6월 5일 약 8일간의 우주 체류 여정으로 지구를 떠났다가 결국 약 286일 만에 돌아오게 됐다. 스타라이너의 추진기 고장·헬륨 누출 등의 결함이 그 원인이다.

스타라이너의 결함이 확인되자, NASA는 두 사람의 안전을 위해 스타라이너를 무인 상태로 귀환시켰다. 이후 NASA는 ISS로 우주인 2명을 추가 투입했다. 윌모어와 윌리엄즈는 이들과 함께 크루-9팀으로서 임무를 수행해야 했다. 적정 인원을 반드시 ISS에 남겨둬야 한다는 NASA의 원칙 때문이다. 3개월 뒤, 크루-10팀이 드래건을 타고 ISS로 올라오고 나서야 윌모어와 윌리엄즈는 지구로 돌아올 수 있었다.

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한편, 윌리엄스는 이번 ISS 체류 기간에 수행한 우주유영을 더해 통산 9차례에 걸쳐 총 62시간의 우주유영을 달성했다. 역대 여성 우주비행사 중 최장 시간의 우주유영 기록이다.