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김정은 북한 국무위원장이 자폭형 공격무인기(자폭 드론) 성능시험 현장을 방문해 대량생산 체계를 조속히 갖추라고 지시했다. 김 위원장이 자폭 드론 관련 시험을 현지지도한 것은 지난 8월 이후 석달 만이다.

15일 조선중앙통신은 김 위원장이 전날 ‘무인항공기기술연합체’ 산하 연구소와 기업소들에서 생산한 각종 자폭 드론의 성능시험을 현지지도했다고 보도했다. 통신은 시험에 투입된 드론들이 다양하게 설정된 타격권 거리의 전술항로를 따라 비행해 표적을 정밀 타격했다고 전했다. 김 위원장은 이 자리에서 “하루빨리 계열생산체계를 구축하고 본격적인 대량생산에 들어가라”고 강조했다.

통신에 따르면 이날 김 위원장은 세계적으로 드론을 주요 전력으로 이용하기 위한 경쟁이 가속화되고 있다고 지적했다. 특히 “(드론은) 생산비용이 적고 생산공정이 단순한 것으로 하여 새로운 영역에서 타격력의 한 구성부분으로 활용하는 것이 용이해지고 있다”고 말했다. 그는 “우리는 각이한(각기 다른) 무인기들을 생산도입할 수 있는 가능성과 잠재력을 충분히 가지고 있다”면서 “현대전의 요구에 맞게 전법상 측면에서도 새롭고 유망한 전술조법들을 결합 적용할 전망성을 찾게 될 것”이라고 밝혔다.

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북한은 이날 보도 사진을 통해 자폭 드론이 BMW 자동차를 타격해 폭발시키는 모습도 공개했다. 드론을 요인 암살용으로 활용할 수 있다는 암시를 던진 셈이다.

양무진 북한대학원대 교수는 이같은 김 위원장의 드론 중시 방침에 대남 압박과 수출 가능성 등이 두루 담겼다고 해석했다. 양 교수는 “북한의 드론 개발은 과거 ‘평양 상공 무인기 사건’이 남측 군부 소행이라고 주장한 이후 관련 분야에서의 대남 열세를 만회하기 위한 것”이라고 해석했다. 그는 북한이 중동 등 분쟁지역에 무인기를 수출하는 방안을 염두에 뒀을 수도 있다고 관측했다.

우크라이나 전쟁을 계기로 드론 운용의 중요성이 부각되는 가운데 북한도 관련 전력 증강 방침을 명확히 한 것이다. 최근 한국군도 드론작전사령부 창설을 계기로 전력 확충을 추진 중이라 남북 간 ‘드론 경쟁’이 본격화하는 모양새다.

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이와 관련, 군 당국은 지난 달 폴란드산 소형 자폭 드론 ‘워메이트’ 도입 계약을 체결하고 약 200여 대를 올해 안에 들여오기로 했다. 군 당국은 지난 2022년 말 북한 무인기의 영공 침범 사태 이후 스텔스·소형 드론 등을 대량 생산하기로 하고 관련 개발 작업도 진행하고 있다.