미국 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령이 13일 야외 유세 도중 총격을 받은 일은 매우 충격적이다. 미국 사법당국은 20세 백인 공화당 등록 당원의 총기 암살 기도로 보고 수사에 착수했다. 결과가 나와봐야 알겠지만 특정 정당·후보에 대한 열성 지지자나 망상적 신념자가 벌인 정치 테러일 가능성이 높다. 우리나라도 올 들어 비슷한 사건이 있었던 만큼 정치인에 대한 폭력 사태에 대비해야 한다.

최근 각국 정치는 관용과 아량이 사라지고 극단적인 '열성 지지층'이 무슨 일을 벌일지 모를 지경에 처했다. 미국도 정치 양극화로 상대방에 대한 증오와 불만이 커지는 와중에 이번 사태가 발생했다. 조너선 털리 조지워싱턴대 교수는 양극단으로 치닫는 미국 정치 현실에서 터질 게 터진 것이라고 평했다. 최근 사례만 봐도 트럼프는 대선 경쟁자인 조 바이든 대통령의 최대 약점인 고령을 파고들며 비꼬았다. 그는 사건 전날 "인지력 검사를 함께 받자"고 제안했고, 신체적 우위를 과시하고자 골프 맞대결도 꺼냈다. 지난 1일 연방대법원이 의회 난입 사건에서 트럼프 면책을 인정하자 선동은 확대됐다. 그는 바이든 등을 거론하며 "감옥에 처넣어야 한다"고 했다. 바이든 정책 실패 사례를 열거하며 "슬리피(졸린) 조는 미국을 파괴하는 선거운동을 계속하라"고 조롱했다.

미국 양당이 독설과 망신 주기, 편 가르기, 과격 행동 등으로 양극화된 모습은 우리 정치와 비슷하다. 한국 국회도 야당 탄핵과 특검 요구로 정쟁이 가열되고 국민 분열은 커졌다. 정치 불신 속에 지난 1월 이재명 더불어민주당 대표 흉기 습격과 같은 달 배현진 국민의힘 의원에 대한 둔기 폭행 사건이 발생했다. 2006년 한나라당 대표였던 박근혜 전 대통령을 겨눈 커터칼 테러도 있었다. 민심을 읽지 못한 정치인의 자업자득이고, 앞으로 더 빈번할 것이라는 지적도 있다. 하지만 민주주의는 폭력이 아니라 선거에서 표로 정치인을 심판하는 것이다. 그게 잘 안 되면 '국민소환' 같은 제도라도 만들어 부적격 정치인을 걸러낼 다른 대응책을 찾는 게 옳다. 정치인에 대한 물리적 폭력 대비에 만전을 기하는 것도 필수다.