이창용 한국은행 총재가 최상목 대통령 권한대행 부총리 겸 기획재정부 장관의 헌법재판관 2명 임명을 두고 "대외신인도를 고려한 결단"이라며 힘을 실었다.

이 총재는 2일 서울 중구 한은 본관에서 진행된 시무식에 참석해 신년사를 하고 "최 권한대행의 결정을 비난하는 사람이 많은데, 그렇게 하지 않았을 경우에 우리 경제가 어떻게 될지 이야기도 같이 했으면 좋겠다"며 "국정에 책임이 있는 국무위원들은 (이 결정이) 해외 신용평가사에 어떤 함의가 있는지 생각을 한번 했으면 좋겠다"고 말했다. 그러면서 "신용평가는 우리가 하는 게 아니라 우리 정부가 어떻게 하는지에 따라 해외에서 결정하는 것"이라고 강조했다.

이 총재의 이 같은 발언은 사전에 배포된 신년사 원고엔 없던 것으로 현장에서 추가됐다. 최 권한대행의 헌법재판관 임명 이후 대통령실과 여당 그리고 일부 국무위원들이 '대통령 권한대행의 월권'이라며 비판하자 경제를 고려한 최 권한대행의 결정이 불가피했음을 역설한 것이다.

한은 총재가 공개 메시지를 통해 정치적 현안에 목소리를 내는 것은 이례적이다. 그러나 최 권한대행 흔들기가 대외신인도 추가 하락으로 이어지면 외환·주식시장 변동성이 심화될 수 있다는 판단에 따른 소신 발언으로 해석된다. 이 총재는 이어 "최 권한대행이 대외신인도 하락과 국정 공백 상황을 막기 위해 정치보다는 경제를 고려해 어렵지만 불가피한 결정을 했다"며 "우리 경제 시스템이 정치 프로세스와 독립적으로 작동할 것임을 대내외에 알리는 출발점이 될 것"이라고 평가했다. 이 총재는 시무식 이후 기자들과 만난 자리에서도 "최 권한대행이 대외에 한국 경제는 튼튼하다는 메시지를 내려고 하는데, 여기에 책임이 있는 사람들이 (최 권한대행을) 비난하면 그 메시지를 어떻게 전달하느냐"며 "정치적 위험은 신용등급에 영향을 주는데, 신용등급은 한번 내려가면 다시 올리기 굉장히 어렵다"고 목소리를 높였다.

지난달 3일 윤석열 대통령의 비상계엄 선포로 금융시장 변동성이 커진 이후 이 총재와 최 권한대행의 공조가 강화되는 모습이다. 경제 성장을 추구하는 재정당국과 물가 안정을 목표로 하는 통화당국 사이에는 긴장 관계가 형성되는 게 일반적인데, 둘은 한 달여간 거의 매일 거시경제·금융현안 간담회(F4)에서 머리를 맞대며 비상시국에 '경제 투톱' 역할을 해왔다.

한편 이 총재는 신년사에서 "전례 없이 정치·경제적 불확실성이 커진 만큼 통화정책은 상황 변화에 맞춰 유연하고 기민하게 운영될 필요가 있다"고 밝혔다. 앞서 지난달 말 '2025년 통화신용정책 운영 방향' 보고서에서 "기준금리를 추가로 인하할 것"이라고 밝힌 것과 같은 맥락의 발언이다. 이에 따라 시장에서는 이달 16일로 예정된 금융통화위원회에서 금리가 추가 인하될 가능성이 높아졌다는 전망이 나온다. 수출과 관련해 이 총재는 "수출 둔화에 대한 우려가 커지고 있는데 이는 반도체, 자동차 등 주력 상품 위주로 (수출이) 고착화됐기 때문"이라며 "미국의 경우 매그니피센트7 기업을 중심으로 신산업을 통해 성장하고 있는 만큼 우리도 혁신적인 기업들이 창조적 파괴를 해나갈 필요가 있다"고 말했다.

[오수현 기자]